Microplastiques : le danger dans les rivières, les lacs, les océans et dans l’eau potable

Que ce soit dans la mer ou dans l’eau potable: les microplastiques sont une catastrophe toxicologique et écologique, ainsi qu'un test de résistance stratégique pour le secteur de la santé, l'environnement, le traitement des eaux usées, de nombreuses industries ainsi que pour les organismes marins et autres espèces vivantes. Les méthodes de mesure, les plages granulométriques et les limites de détection sont encore peu standardisées, et les études livrent des valeurs très variables selon l'approche retenue – de concentrations à peine détectables à plusieurs centaines de particules par litre. 

Dans le même temps, si les institutions internationales estiment encore que le risque sanitaire immédiat lié aux microplastiques reste limité, les demandes d'une réglementation unifiée et de méthodes de mesure normalisées se font de plus en plus entendre. Les attentes de la société augmentent également : la question des microplastiques inquiète les consommateurs et appelle à des mesures concrètes et transparentes. Et ce constat ne vaut pas seulement pour les exploitants de stations d'eau potable, les établissements de santé, les entreprises pharmaceutiques et agroalimentaires : s'appuyer sur des valeurs de mesure fluctuantes ou des valeurs limites obsolètes reste risqué. Les investissements dans le traitement de l’eau doivent être conçus de façon à couvrir tant la conformité actuelle que les standards futurs plus stricts et les risques réputationnels.

Les microplastiques désignent des particules solides de plastique inférieures à cinq millimètres, qui s’accumulent sous forme de fragments, de fibres ou de granulés dans les sols, l’air et les eaux. On distingue les microplastiques primaires et secondaires. Les microplastiques primaires sont des microplastiques fabriqués à partir de petites particules et qui ne résultent pas de la dégradation de plus grands morceaux de plastique. Ils sont donc produits délibérément sous forme de granulats, de pellets ou de microparticules pour être utilisés dans des produits ou des procédés. Une grande partie des microplastiques secondaires provient de la décomposition des déchets plastiques grossiers (macroplastiques) présents dans les rivières, les lacs et les océans.

À cela s’ajoutent les microplastiques issus de l’abrasion (des pneumatiques et des textiles) ainsi que des pertes industrielles. Les particules primaires ou secondaires finissent par se retrouver dans les eaux de surface, souvent utilisées comme source d’eau naturelle pour la production d’eau potable. Ce qui est problématique, ce n’est pas seulement la présence physique des particules, qui peuvent être ingérées par des organismes, mais aussi leur fonction de vecteurs de polluants et d’additifs, dont les effets à long terme sur les écosystèmes et la santé humaine ne sont pas encore entièrement établis. C’est pourquoi des institutions internationales telles que l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) soulignent la nécessité de mener des recherches dans ce domaine.

Les microplastiques pénètrent principalement dans le corps humain via l’alimentation (comme le poisson ou l’eau potable) et des particules inhalées. Les premières études¹ ont désormais mis en évidence la présence de particules dans divers organes. Les données expérimentales suggèrent des effets potentiels² tels que des réactions inflammatoires, un stress oxydatif et des modifications du microbiome intestinal ; toutefois, aucun tableau clinique concret n'a encore été scientifiquement³ prouvé de manière définitive.

De plus, les particules microplastiques peuvent transporter des polluants et des additifs, tels que des plastifiants ou des composés organiques persistants, potentiellement perturbateurs endocriniens⁴ ou toxiques (notamment pour le cerveau¹ ou l’intestin). Les substances alkylées per- et polyfluorées (PFAS) sont des produits chimiques synthétiques persistants utilisés depuis les années 1950 pour leurs propriétés hydrofuges, oléofuges et anti-salissures, et qui peuvent également s'accumuler dans le corps humain. L’exposition combinée est particulièrement critique : des études montrent que des expositions simultanées aux PFAS et aux microplastiques peuvent provoquer des effets plus importants que chaque substance prise isolément – ce qui suggère l'existence de synergies dont les conséquences sont encore difficiles à évaluer.

Dans les rivières, les lacs et les mers, les microplastiques sont ingérés par le plancton⁵, les moules ou les poissons. Ainsi, ils sont transmis le long des chaînes alimentaires, ce qui peut entraîner une bioaccumulation. Les particules agissent non seulement mécaniquement, mais servent aussi de vecteurs pour les métaux lourds et les polluants organiques, qui peuvent affecter les taux de reproduction et de croissance de nombreuses espèces. De plus, le plastique dans les mers ou les lacs ne pose pas seulement problème pour les animaux : lorsque nous consommons du poisson ou des fruits de mer, nous ingérons automatiquement les microplastiques accumulés dans ces aliments. Ce qui est particulièrement préoccupant : les microplastiques peuvent traverser les barrières naturelles de l’organisme (telles que la barrière hémato-encéphalique). Une fois dans les tissus, la circulation sanguine ou les organes, ils ne peuvent pas, ou que difficilement, être éliminés de l’organisme. 

Des particules fines de micro- et nanoplastiques peuvent également être absorbées par les plantes⁶ via les racines et perturber la photosynthèse ou l’absorption des nutriments. À long terme, cela risque d'entraîner des perturbations au niveau des populations, des cycles nutritifs et des fonctions écosystémiques – bien au-delà des tourbillons et tapis de plastique visibles dans les océans.

Si la situation de menace pour les eaux de surface et l’eau potable est plutôt évidente, elle est plus difficile à évaluer pour les eaux souterraines : les microplastiques y sont introduits via les boues d’épuration, l’agriculture et l’infiltration d’eaux de surface, mais le nombre de particules atteignant réellement les nappes phréatiques profondes reste encore insuffisamment étudié. Les processus de filtration dans le sol retiennent une partie des particules et réduisent la pollution, tandis que les premières études¹⁴ indiquent que de plus petites particules de micro- et nanoplastiques peuvent néanmoins pénétrer dans les eaux souterraines dans certaines conditions. Dans l’ensemble, cette introduction est donc considérée comme un risque plausible, mais l'impact réel et ses conséquences à long terme sur les ressources en eau potable restent encore très incertains.